三中全會是指中國共產黨某屆全國代表大會選出的中央委員會召開的第三次全體會議的簡稱。類似的還有“五中全會”，其余類推。

歷史上黨的全國代表大會曾經不定期，有時候一年一屆，最長十幾年才開一次。目前，黨的全國代表大會每5年召開一次。每一屆全國代表大會都會選舉新的中央委員會。黨的全國代表大會因為任期較長，所以每年黨的中央委員會要召集全體中央委員和中央候補委員開一次會議。每開一次叫第X屆中央委員會第X次全體會議。這樣，“三中全會”、“五中全會”就可能不止一次。到目前為止已召開了“十七屆三中全會”。

平時說得最多的“三中全會”（如果沒有特別說明的話），經常是指1978年12月召開的黨的十一屆三中全會。這次會議以后，我國開始改革開放。這是建國以來黨的歷史上具有深遠意義的轉折。它完成了黨的思想路線、政治路線和組織路線的撥亂反正，是改革開放的開端。從此，中國歷史進入社會主義現代化建設的新時期。

按照黨的會議工作議程的安排，一般來說三中全會研究處理的基本上都是設計國家經濟改革的大事，三中全會后轉過年的年初馬上要召開人大常務會議，在人大的會議上會把黨的全會研究決定的問題以法律形式固定下來，所以一般三中全會后國家的經濟社會等方面都會出台一些新的政策。自然而然就重要起來了。

(責編：劉凌)