NASA首獲7顆星際塵埃微粒 研究意義重大

　　原標題：科學家首次獲得7顆星際塵埃微粒

　　對於研究太陽系起源具有重要意義

　　科學家首次獲得7顆星際塵埃微粒。

　　圖片來源：NASA

　　經過長達數年的大量工作，研究人員終於從返回地球的星塵號探測器中採集到7顆星際塵埃微粒。科學家在上周於美國得克薩斯州林地市召開的月球與行星科學大會上報告說，盡管整個樣本的重量隻有幾百萬兆分之一克，但這卻是科學家第一次將自己的手放在自太陽系形成后便從未改變的原始物質上。研究人員表示，這一發現對於研究太陽系的起源具有重要意義。

　　於1999年發射升空的星塵號探測器已經完成了其主要的使命：採集“維爾特二號”彗星彗尾的塵埃微粒，並在星塵號於2006年經過地球時，通過發射一枚再入艙，從而將這些樣本送回地球。

　　美國宇航局（NASA）最初認為，彗星可能是形成太陽系的原始冰體與岩石（它們都是恆星誕生和死亡后的產物）的“儲藏室”。但科學家后來發現，星塵號探測器想要採集的彗星塵埃中的礦物質並不原始——它們曾被加熱、融化，並在早期太陽的附近完全轉化，進而向外運行成為彗星的一部分，進入太陽系最遙遠行星之外的極寒空間。

　　這讓搜尋原始恆星物質的星塵號探測器不得不作出新的選擇——在星際空間中採集塵埃流。在2000年和2002年的200天中，星塵號利用其網球拍一樣的集塵器面板捕捉了太陽系中的星際塵埃。隨著樣品面板被送回地球，研究人員面臨的問題迅速變成了尋找嵌入面板氣凝膠中的任何採集到的微粒。然而星塵號項目組成員、加利福尼亞大學伯克利分校的Andrew Westphal表示，“我們真的不知道要怎樣發現”這些嵌入的微粒。由於“絕望”，星塵號研究團隊先后邀請了30714名公眾參與這項工作。他們檢查對氣溶膠拍攝的顯微圖像，並使用世界上最好的模式識別系統——人眼及大腦——選擇高速粒子在氣溶膠中留下的痕跡。

　　在1億次的搜索后，星塵號團隊成員在集塵器上發現了7個“可能的”塵埃碰撞痕跡。其中有2個塵埃的重量分別為300萬兆分之一克，也就是說1000億顆這樣的微粒相當於一粒糖的重量。這些微粒以不到18000公裡的時速撞擊樣品面板的氣溶膠，並附著在那裡。而第三顆微粒的速度是如此之快，以至於並沒有發現任何化學殘渣，而僅僅留下了痕跡。還有4顆微粒無心插柳般轟擊了氣凝膠邊緣的鋁箔，並在它們的“隕石坑”中留下了可供測量的物質。

　　並未參與該項研究的得克薩斯州休斯敦市NASA宇航局航天中心的宇宙化學家Scott Messenger表示：“星塵號團隊走到這一步，是一項巨大的成就。”他同意Westphal的觀點，認為這些是“迄今為止最具有挑戰性的地外樣本”。為了確保這些微粒確實為星際塵埃，研究人員下一步必須對這些氣溶膠中極小的塵埃斑點進行深入的分析，特別是它們的同位素構成。這項技術“很無聊但卻是必要的”。Westphal說，“你很容易就會失去它們”。

　　星塵號探測器於1999年2月發射升空。2004年1月，該飛船近距離飛過“維爾特二號”彗星時，飛船上的塵埃採集器成功捕獲到彗星物質粒子。2006年1月15日，裝有彗星塵埃樣本的返回艙首先與星塵號探測器的母船分離，隨后進入地球大氣層，並在降落傘的幫助下在美國猶他州的沙漠中降落。這是人類發射的探測器首次將彗星樣本帶回地球。科學家當時稱，星塵號帶回了大量彗星塵埃樣本。這些樣本十分微小，直徑比一根頭發絲還細，因此隻能在顯微鏡下進行研究。NASA的專家們隨后把集塵器的數碼顯微照片提供給網絡志願者，讓他們來共同尋找這些星際塵埃。 （趙熙熙）

(責編：龐晟)