三中全会是指中国共产党某届全国代表大会选出的中央委员会召开的第三次全体会议的简称。类似的还有“五中全会”，其余类推。

历史上党的全国代表大会曾经不定期，有时候一年一届，最长十几年才开一次。目前，党的全国代表大会每5年召开一次。每一届全国代表大会都会选举新的中央委员会。党的全国代表大会因为任期较长，所以每年党的中央委员会要召集全体中央委员和中央候补委员开一次会议。每开一次叫第X届中央委员会第X次全体会议。这样，“三中全会”、“五中全会”就可能不止一次。到目前为止已召开了“十七届三中全会”。

平时说得最多的“三中全会”（如果没有特别说明的话），经常是指1978年12月召开的党的十一届三中全会。这次会议以后，我国开始改革开放。这是建国以来党的历史上具有深远意义的转折。它完成了党的思想路线、政治路线和组织路线的拨乱反正，是改革开放的开端。从此，中国历史进入社会主义现代化建设的新时期。

按照党的会议工作议程的安排，一般来说三中全会研究处理的基本上都是设计国家经济改革的大事，三中全会后转过年的年初马上要召开人大常务会议，在人大的会议上会把党的全会研究决定的问题以法律形式固定下来，所以一般三中全会后国家的经济社会等方面都会出台一些新的政策。自然而然就重要起来了。

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