1996年1月，十四届中纪委六次全会作出“选派部级干部到地方和部门巡视”部署。随后，中纪委启动巡视制度。

6年后，十六大报告提出：“改革和完善党的纪律检查体制，建立和完善巡视制度。”

2003年8月，“中央纪委、中央组织部”巡视组正式成立。当时巡视组的数量为5个。

这一举措标志着巡视工作由“孕育”正式进入“运转”阶段。如果以此为界限，今年恰逢巡视组运行的第十个年头。

10年间，巡视组的构成和称谓都曾发生过变化。比如，2007年，巡视组数量增至11个，目前则为12个；2009年12月“中央纪委、中央组织部巡视组”更名为“中央巡视组”；2010年6月，巡视制度的范围扩大至军队。

在此期间，一系列党内法规也从制度层面明确了巡视工作的地位。2004年，《中国共产党党内监督条例(试行) 》(以下简称《条例》)全文公布。第三章节列出的“监督制度”中，包括巡视与重要情况通报和报告、述职述廉、信访处理、舆论监督等10个方面。

《条例》对巡视制度作出了定义：中央和省、自治区、直辖市党委建立巡视制度，按照有关规定对下级党组织领导班子及其成员进行监督。

按照这份条例勾勒的“边界”，巡视工作的内容划分为两部分：其一，了解贯彻落实相关重要思想和路线、方针、政策、决议、决定和工作部署的情况，落实党风廉政建设责任制和廉政勤政的情况，领导干部选拔任用的情况，处理改革发展稳定的情况等；其二，向派出巡视组的党组织报告巡视工作中了解到的情况，提出意见和建议。

巡视组“可以根据工作需要列席所巡视地方的党组织有关会议，查阅有关文件、资料，召开座谈会，与有关人员谈话，了解和研究群众来信来访中反映的有关领导干部的重要问题”，但“不处理所巡视地方的具体问题”。

“看见”、“听见”但并不直接处理，正是因此，中央巡视组的功能被形象地描述为“千里眼”和“顺风耳”。

2009年7月，一份以“巡视工作”为内容主体的条例印发。

与2004年颁布的《条例》不同，这份《中国共产党巡视工作条例(试行)》(以下简称《工作条例》)从机构设置、工作程序、人员管理、纪律与责任等4个关键坐标着手，进一步精确勾勒出巡视工作的“边界”及“内核”。

“一直以来，以省为单位，发现并惩治‘一把手’腐败是中央巡视组的主要工作。”这是中国行政体制改革研究会副会长汪玉凯的感受，“对于地方上的‘一把手’，下级和当地百姓很难接触、发现并举报问题，等到问题暴露时，往往已经到了不可收拾的地步。有了巡视组的明察暗访后，一些问题可以提前被发现。”

省、自治区、直辖市党委、同级政府、人大常委会、政协委员会党组领导班子及其成员，特别是省部级领导干部，是中央巡视组的主要观察对象。的确，过去10年间，程维高、陈良宇等多名高官腐败案发，都与中央巡视组的出现密不可分。

“由于巡视对象主要是省部级领导干部，巡视组的工作难度肯定比较大，面对的问题也会比较复杂。”北京航空航天大学教授任建明说。

汪玉凯认为，这也是中央巡视组大多选用有高级别干部经历人员的原因：有充分的阅历，遇到复杂问题时，才能应付得来，打“老虎”并非易事。

于是，按照规定，中央巡视组组长大多在已离开一线岗位、但尚未年满70岁的省部级(正职)官员中选任。