中國有鐵路始於清朝末期。然而清政府腐敗、保守、專制，唯祖宗之規是從，不肯接受新生事物。他們把修建鐵路、應用蒸汽機車視為“奇技淫巧”，認為修鐵路會“失我險阻，害我田廬，妨礙我風水”，因而頑固地拒絕修建鐵路。
1876年7月3日，由英、美合謀，由英國在華的代理人——怡和洋行——背著清政府詭稱修建從吳淞到上海的一條“尋常馬路”，擅自在中國的土地上修建的中國第一條營業性鐵路上海吳淞鐵路建成通車了。隨后，清政府出銀28.5萬兩，分3次交款贖回這條鐵路並予以拆除。
（圖為1876年7月3日吳淞鐵路通車典禮上的英國制造的“天朝”號蒸汽機車）
1879年，洋務派首領李鴻章為了將唐山開平煤礦的煤炭運往天津，奏請修建唐山至北塘的鐵路。清政府以鐵路機車“煙傷禾稼，震動寢陵”為由，決定將鐵路縮短，僅修唐山至胥各庄一段，胥各庄至蘆台間開鑿運河，連接薊運河，以達北塘海口﹔為避免機車震動寢陵，決定由騾馬牽引車輛。
然而用騾馬牽引車輛根本不能發揮出鐵路應有的效用，1881年唐胥鐵路通車時，中國工人憑借時任工程師的英國人金達的幾份設計圖紙，採用礦場起重鍋爐和豎井架的槽鐵等舊材料，試制成功了一台0-3-0型的蒸汽機車。這就是中國歷史上制造的第一台機車。
（圖為1881年中國制造的第一輛“非常設計的”“極其奇形怪狀的”蒸汽機車）
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