1996年1月，十四屆中紀委六次全會作出“選派部級干部到地方和部門巡視”部署。隨后，中紀委啟動巡視制度。

6年后，十六大報告提出：“改革和完善黨的紀律檢查體制，建立和完善巡視制度。”

2003年8月，“中央紀委、中央組織部”巡視組正式成立。當時巡視組的數量為5個。

這一舉措標志著巡視工作由“孕育”正式進入“運轉”階段。如果以此為界限，今年恰逢巡視組運行的第十個年頭。

10年間，巡視組的構成和稱謂都曾發生過變化。比如，2007年，巡視組數量增至11個，目前則為12個﹔2009年12月“中央紀委、中央組織部巡視組”更名為“中央巡視組”﹔2010年6月，巡視制度的范圍擴大至軍隊。

在此期間，一系列黨內法規也從制度層面明確了巡視工作的地位。2004年，《中國共產黨黨內監督條例(試行) 》(以下簡稱《條例》)全文公布。第三章節列出的“監督制度”中，包括巡視與重要情況通報和報告、述職述廉、信訪處理、輿論監督等10個方面。

《條例》對巡視制度作出了定義：中央和省、自治區、直轄市黨委建立巡視制度，按照有關規定對下級黨組織領導班子及其成員進行監督。

按照這份條例勾勒的“邊界”，巡視工作的內容劃分為兩部分：其一，了解貫徹落實相關重要思想和路線、方針、政策、決議、決定和工作部署的情況，落實黨風廉政建設責任制和廉政勤政的情況，領導干部選拔任用的情況，處理改革發展穩定的情況等﹔其二，向派出巡視組的黨組織報告巡視工作中了解到的情況，提出意見和建議。

巡視組“可以根據工作需要列席所巡視地方的黨組織有關會議，查閱有關文件、資料，召開座談會，與有關人員談話，了解和研究群眾來信來訪中反映的有關領導干部的重要問題”，但“不處理所巡視地方的具體問題”。

“看見”、“聽見”但並不直接處理，正是因此，中央巡視組的功能被形象地描述為“千裡眼”和“順風耳”。

2009年7月，一份以“巡視工作”為內容主體的條例印發。

與2004年頒布的《條例》不同，這份《中國共產黨巡視工作條例(試行)》(以下簡稱《工作條例》)從機構設置、工作程序、人員管理、紀律與責任等4個關鍵坐標著手，進一步精確勾勒出巡視工作的“邊界”及“內核”。

“一直以來，以省為單位，發現並懲治‘一把手’腐敗是中央巡視組的主要工作。”這是中國行政體制改革研究會副會長汪玉凱的感受，“對於地方上的‘一把手’，下級和當地百姓很難接觸、發現並舉報問題，等到問題暴露時，往往已經到了不可收拾的地步。有了巡視組的明察暗訪后，一些問題可以提前被發現。”

省、自治區、直轄市黨委、同級政府、人大常委會、政協委員會黨組領導班子及其成員，特別是省部級領導干部，是中央巡視組的主要觀察對象。的確，過去10年間，程維高、陳良宇等多名高官腐敗案發，都與中央巡視組的出現密不可分。

“由於巡視對象主要是省部級領導干部，巡視組的工作難度肯定比較大，面對的問題也會比較復雜。”北京航空航天大學教授任建明說。

汪玉凱認為，這也是中央巡視組大多選用有高級別干部經歷人員的原因：有充分的閱歷，遇到復雜問題時，才能應付得來，打“老虎”並非易事。

於是，按照規定，中央巡視組組長大多在已離開一線崗位、但尚未年滿70歲的省部級(正職)官員中選任。